实际上的世界语言一般有以下特点：
（1）使用人口多
（2）一小部分独立的非母语使用者（作为通用语）
（3）标准语体，作为外语广泛教授
世界语言
（4）语言共同体不是缘种族界线划分（多民族、多中心语言）（5）在一些国家有官方或正式地位
（6）用于国际贸易
（7）用于国际组织
（8）用于学术共同体
（9）文学的重要部分
（10）与语言声望有关
在这个层面，世界语言指六种联合国的正式语言，分别是汉语、英语、法语、俄语、西班牙语及阿拉伯语；还有德语、印地语及葡萄牙语。
世界语言的分类标准一般有两个：
一是按结构分类，即以语言结构的特点来进行分类。
1. 词汇附着型语言。这种语言的词用在句子里时，词形不表示语法关系的形式，必须用其他词汇附着句子里，才能表达语法关系。如汉语中的时间，必须加 ·现在，昨天，明天 等词汇才能表达。
2. 字母附着型语言。这种语言的主要特点是靠词尾，前后缀（用一定的字母组合）等来产生语法形式，表示各种语言关系。例如英语，俄语中词的性，数，格，位的变化都是靠词尾和前后缀来表现的。印欧语系的语种，大多属于这一类型。
3. 混合型：以上两者兼有之。如日语中的主语，状语，宾语分别用字母“が,に,を”表示，而现在时，过去时则用词汇”ぁります, ぁりました”等表示。
二是谱系分类。
谱系分类是根据语言的历史渊源，地理位置，亲属关系，把世界上的语言分为若干语系，语系以内再分为若干语族，语族以下再分为若干语支。
世界语言的分类方法也不尽相同。比较著名的有：
1. 中国北京大学分类法
中国北京大学中文系教授徐通锵，胡吉成将世界语言分类为13个语系，45个语族。这13个语系是：汉藏语系、印欧语系、高加索语系，乌拉尔语系、阿尔泰语系、达罗毗荼语系、南亚语系、南岛语系、闪--含语系、尼日尔—科尔多凡语系，尼罗---撒哈拉语系，科依桑语系，北美印第安语系。
2. 英国Simon大学遗传学分类法
（1）欧亚语系，包括汉藏语系、印欧语系。
（2）.太平洋和非洲语系，包括。除欧亚语系，南北美洲以外其他各国的语言。
（3）.北美语系：北美洲土著印第安语言。
（4）.南美语系：南美洲土著印第安语言。
3. 澳大利亚国家标准语言分类法
北欧语系，5个语族，16种语支
南欧语系，5个语族，16种语支
东欧语系，7个语族，25种语支
西南亚和北非语系，3个语族，21种语支
南亚语系，5个语族，16种语支
东南亚语系， 3个语族，23种语
东亚语系，4个语族，15种语支
澳洲土语语系，8个语族，56种语支
其他语系，7个语族，41种语支
4. 美国麻萨诸赛州理工学院（麻省理工学院）分类（完全按地区）
非洲语系：北非语族，南非语族，东非语族，西非语族
亚洲语系：北亚语族，南亚语族，东亚语族，西亚语族，中亚语族，东南亚语族
澳太语系：澳大利亚及太平洋诸岛国。
北美语系：北美洲各国语言，包括土著印第安语言。
南美语系：南美洲各国语言，包括土著印第安语言。
欧洲语系：日耳曼语族包括英语、德语、荷兰语、斯堪的纳维亚半岛各主要语言。拉丁语族包括法语、意大利语、西班牙语、葡萄牙语和罗马尼亚语等。斯拉夫语族有俄语、保加利亚语、波兰语等。波罗的海语族包括拉脱维亚语和立陶宛语等。
1、印欧语系
印欧语系是世界上最大的语系。
（1）日耳曼语族：英语、德语、荷兰语、瑞典语、挪威语、丹麦语、冰岛语等
（2）罗曼语族：即拉丁语族，包括法语、西班牙语、葡萄牙语、意大利语、罗马尼亚语等。
（3）斯拉夫语族：包括俄语、乌克兰语、白俄罗斯语、波兰语、捷克语、斯洛伐克语、塞尔维亚语、克罗地亚语、斯洛文尼亚语、马其顿语、保加利亚语等。
（4）印度语族：印地语、孟加拉语、马拉地语、旁遮普语、乌尔都语等
（5）伊朗语族：波斯语、普什图语、库尔德语、奥塞梯语、塔吉克语等
（6）希腊语族：希腊语
2、汉藏语系
汉藏语系分布于中国及东南亚地区，是仅次于印欧语系的第二大语系，在使用人数上居世界第一，使用人口在15亿人以上。
（1）汉语语族：汉语
（2）藏缅语族：彝语、缅甸语、藏语、曼尼普尔语、羌语、嘉绒语等
（3）苗瑶语族：苗语、勉语、畲语等
（4）壮侗语族：泰语、老挝语、掸语、阿洪语、岱语、壮语、傣语、侗语、水语、仫佬语、毛南语、拉珈语、佯僙语、莫语、黎语、仡佬语等
3、闪含语系
闪含语系全称闪米特-含语系（Semito-Hamitic family），是分布于北非和西亚地区的一个主要语系。
（1）闪米特语族：阿拉伯语、希伯来语、阿拉米语、马耳他语、阿姆哈拉语、提格雷语等
（2）柏柏尔语族：什卢赫语、塔马齐格特语、瑞菲安语、图阿雷格语等
（3）库施特语族：索马里语、盖拉语、锡达莫语、贝贾语等
（4）乍得语族：豪萨语
4、乌拉尔语系
乌拉尔语系是分布于从斯堪的纳维亚往东经乌拉尔山脉到亚洲西北部地区的语系
（1）芬兰-乌戈尔语族：芬兰语、匈牙利语、爱沙尼亚语、拉普语、沃恰克语、沃古尔语等
（2）萨莫耶德语族：涅涅茨语、塞尔库普语
5、阿尔泰语系
阿尔泰语系的使用人口约为2.5亿以上，该语系主要集中于中亚，北亚，西亚，东亚和欧洲的湿润和半湿润寒温带针叶林和草原的交界地带
（1）突厥语族：维吾尔语、哈萨克语、阿塞拜疆语、吉尔吉斯语、土克曼语、撒拉尔语、柯尔克孜语、乌兹别克语、塔塔尔语、西部裕固语、图佤语、阿尔泰语等
（2）蒙古语族：蒙古语、布里亚特语、卡尔梅克语、达斡尔语、莫戈勒语、东部裕固语、土族语、东乡语、保安语等
（3）通古斯语族：满语、锡伯语、鄂伦春语、赫哲语、鄂温克语等
6、爱斯基摩—阿留申语系
爱斯基摩－阿留申语系是一个位于阿拉斯加、加拿大北部、努纳维克、努纳武特、格陵兰岛、西伯利亚东部楚科奇半岛的语系。该语系分为两个部分，分别为爱斯基摩语族、阿留申语族
7、非洲语言
（1）尼日利亚—刚果语系
（2）科依桑语系
（3）尼罗—撒哈拉语系
8、马来—波利尼西亚语系
主要语言有：马尔加什语、印度尼西亚语、马来语、他加禄语（菲律宾）、高山族语、夏威夷语、毛利语（新西兰）和太平洋岛上的密克罗尼西亚、美拉尼西亚、波利尼西亚等语言。
9、其他语言
此外还有一些语系，如大洋洲的密克罗尼西亚语系、德拉维达语系以及一些印第安语系。世界上有些语言，从谱系上看，不属于任何语系，如日语、苏美尔语、巴斯克语、阿伊努语、琉球语、布鲁夏斯基语等
各种语言的使用人数向来有争议，也没有确切的答案。要推算一种语言有多少使用人数是相当复杂、笼统，而且差异颇大的。加上，“使用者”没有公认的定义。母语使用者和第二语言使用者本身是有分别的，而不同的计算方法也直接影响语言的实际排名。
同时，语言学家对于语言与方言的划分、通用语的定义等还没有共识。现时世界各国、各机构一般是根据其政治、文化背景或偏好为语言排名。但由于排行方式有欠客观、公正，不能应用于有系统的语言比较，各界因而提出过不少质疑，甚至要求制定更严谨的门槛。
夏季语言学研究院（1999年）
汉语人口（1999年）
夏季语言学研究院（Summer Institute for Linguistics, SIL）的民族语研究，依母语使用人数排列：
1. 汉语（937,132,000）
2. 西班牙语（332,000,000）
3. 英语（322,000,000）
4. 孟加拉语（189,000,000）
5. 印地语/乌尔都语（182,000,000）
6. 阿拉伯语（174,950,000）
7. 葡萄牙语（170,000,000）
8. 俄语（170,000,000）
9. 日语（125,000,000）
10. 德语（98,000,000）
11. 法语（79,572,000）
甘瑞教授（1998年）
以下来自国际著名语言学家甘瑞（Bernard Comrie）教授的文章，载于微软Encarta百科全书，依母语使用人数排名：
1. 汉语（8.36亿）
2. 印地语（3.33亿）
3. 西班牙语（3.32亿）
4. 英语（3.22亿）
5. 孟加拉语（1.89亿）
6. 阿拉伯语（1.86亿）
7. 俄语（1.7亿）
8. 葡萄牙语（1.7亿）
9. 日语（1.25亿）
10. 德语（0.98亿）
11. 法语（0.72亿）
乔治·韦伯（1997年）
（1）母语使用人数
以下来自乔治·韦伯（George Weber）《最强语言：世界十大最具影响力的语言》一文（原为英文），载于《今日语言》（Language Today）（1997年12月，第2期），依母语使用人数排名：
1. 汉语（11亿）
2. 英语（3.3亿）
3. 西班牙语（3亿）
4. 印地语/乌尔都语（2.5亿）
5. 阿拉伯语（2亿）
6. 孟加拉语（1.85亿）
7. 葡萄牙语（1.6亿）
8. 俄语（1.6亿）
9. 日语（1.25亿）
10. 德语（1亿）
11. 旁遮普语（0.9亿）
12. 爪哇语（0.8亿）
13. 法语（0.75亿）
（2）第二语言使用人数
若依第二语言使用人数排名，韦伯得出以下结果：
1. 法语（1.9亿）
2. 英语（1.5亿）
3. 俄语（1.25亿）
4. 葡萄牙语（0.28亿）
5. 阿拉伯语（0.21亿）
6. 西班牙语（0.2亿）
7. 汉语（0.2亿）
8. 德语（0.09亿）
9. 日语（0.08亿）
（3）总使用人数
若把第二语言使用人数加上母语使用人数，可得出以下较可信的排名：
1.汉语（11.2亿）
2. 英语（4.8亿）
3. 西班牙语（3.2亿）
4. 俄语（2.85亿）
5. 法语（2.65亿）
6. 印地语/乌尔都语（2.5亿）
7. 阿拉伯语（2.21亿）
8. 葡萄牙语（1.88亿）
9. 孟加拉语（1.85亿）
10. 日语（1.33亿）
11. 德语（1.09亿）
（4）使用国家数目
以下依语言有多少国家使用来排名：
1. 英语（115）
2. 法语（35）
3. 阿拉伯语（24）
4. 西班牙语（20）
5. 俄语（16）
6. 德语（9）
7. 汉语（5）
8. 葡萄牙语（5）
9. 印地语/乌尔都语（2）
10. 孟加拉语（1）
11. 日语（1）
（5）综合排名
综合六大因素（母语使用人数、第二语言使用人数、使用国家数目和人口、在国际使用该语言的主要领域数目、使用该语言的国家的经济力量，以及社会与文学声望），韦伯得出以下世界十大最具影响力语言，评分依次排列：
世界语言排名
1. 英语（37）2. 法语（23）
3. 西班牙语（20）
4. 俄语（16）
5. 阿拉伯语（14）
6. 汉语（13）
7. 德语（12）
8. 日语（10）
9. 葡萄牙语（10）
10. 印地语/乌尔都语（9）
有些语言具有跨地区的重要性，但不符合其他个别准则，因而不被视为实际上的世界语言。由于使用人数（包括数语使用人数及第二语言使用人数）计算上有差异，下表从略。
主条目：通用语
| 语言 | 分布地区 | 管理机构 |
孟加拉语 | 孟加拉 | 孟加拉学院（Bangla Academy） Paschimbanga Bangla Akademi |
马来语 | 东南亚（马来世界） | Dewan Bahasa dan Pustaka |
波斯语 | 大波斯（Greater Persia） | 波斯语言及文学学会（فرهنگستان زبان و ادب فارسی；Academy of Persian Language and Literature） |
阿富汗科学院（Academy of Sciences of Afghanistan） | ||
菲律宾语 | 菲律宾 | 菲律宾语言委员会（Komisyon sa Wikang Filipino；Commission on the Filipino Language） |
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据统计，目前世界语言共有7000多种。它们是同一个起源（一源说），还是独立起源（多源说）呢？这些仍是尚未破解的科学谜题。2011年4月，美国《科学》杂志的一篇报告引起学术界的极大反响。新西兰学者昆廷·阿特金森在报告中称：人类语言可能全部起源于非洲西南部地区，时间大约在15万年前洞穴艺术开始阶段：它们是同一个起源而不是独立起源。他的假说引起了学术界的极大关注，被认为是语言演化的又一重大发现。世界各大主流媒体都对此事进行了报道。不过，广泛的争论也接踵而至。2012年2月10日，《科学》杂志同期发表了三篇来自中国、欧洲和美国的相关评论，并对该假说提出质疑。
由于人类语言的历史悠久、语言本身的复杂性以及缺少有力科学证据支持，近20年来在语言起源与演化方面的探究进展不大，至今还没有令人信服的解说。中国知名学者周海中曾经指出：解决语言演化问题的难度不亚于破解物种演化之谜的难度；语言演化既是一种社会现象，又是一种自然现象，还是人类心智发展和历史文化演变的结果；由于语言的起源与演化有其内在原因和外界影响，从而增加了这一问题的复杂性。[1]
[1] 语言起源仍是难解之谜 · 科学网[引用日期2012-09-09]
贾科莫·普契尼
Caroline Lufkin
翁建宇
Ivanov
玛丽亚·凯莉
仓野尾成美
隆迪语
契兄弟
现代标准汉语
太原话
雅姿娘
锦州方言